El Nacimiento
de una Leyenda
Antes de ser lo que fue, Larry Bird
trabajó como recolector de basura en su pueblo
Actualizado: 7 de agosto de
2013, 14:49 EDT
Por Bruno Altieri
ESPN.com
AP Photo.La
temporada 1978-79 envió a los Sycamores al Final Four de la NCAA tras derrotar
a Arkansas
"Si vas a dejar la
universidad, más vale que te busques un trabajo. ¡Ahora!" -- Joe Bird
Larry Bird, de sólo 18
años, promedió 30.6 puntos y 20.5 rebotes en 1974, defendiendo la camiseta de
Springs Valley High School.
French Lick, un pequeño pueblo ubicado en el condado de Orange, Indiana, cobijó los primeros años de vida de Larry, cuarto de seis hijos de una familia de clase baja.
French Lick, un pequeño pueblo ubicado en el condado de Orange, Indiana, cobijó los primeros años de vida de Larry, cuarto de seis hijos de una familia de clase baja.
Su madre Georgia, soporte
de la familia, trabajaba como mesera y por momentos tenía que emplearse en dos
ocupaciones al mismo tiempo para poder afrontar los gastos. Su padre Joe,
trabajador ocasional que sufría problemas de alcoholismo, se empleó en Kimball
Piano Factory como carpintero.
Los Bird eran una familia nómada en French Lick: alquilaron 17 casas en 18 años antes de comprar su propiedad en Washington Street, como señala Seth Davis en el artículo "When March Went Mad" de SI.com.
El básquetbol fue siempre
una vía de escape para Larry. Dentro de una cancha, los problemas dejaban de
parecer relevantes y todo pasaba a ser un juego. Era la plataforma donde él
mandaba y el resto aplicaba según sus directivas. No tenía que ver con una voz
de mando, sino con la ubicuidad de su producción. Bird era capaz de hacer
florecer todo lo que existía alrededor con un pase, un tiro, un movimiento con
o sin balón.
La producción de Bird en el
básquetbol colegial sedujo a varias Universidades del país, interesadas en
contar con los servicios de esa gema conocida como "El pueblerino de
French Lick". Louisville, Kentucky, Indiana e Indiana State habían
mostrado interés en reclutar al espigado alero de cabellera rubia.
Kentucky, Indiana e Indiana
State eran los destinos preferidos por Bird. Sin embargo, Denny Crum,
entrenador de Louisville, visitó a Larry al High School para tratar de
convencerlo. "Larry, nos gustaría que vengas a una visita de
reclutamiento", dijo, según palabras que recolecta Jackie MacMullan en su
libro 'When the game was ours'. "No quiero hacerlo", contestó Bird.
"Hagamos lo siguiente, te desafío a una competencia de H-O-R-S-E. Si yo
gano, me concederás ese privilegio".
Bird aceptó y la competencia fue disputada. Cada lanzamiento ejecutado por Larry fue igualado por el coach de Louisville. Así estuvieron durante algo más de 15 minutos. Sin embargo, en el octavo tiro, Larry anotó un bombazo de algo más de seis metros y todo se terminó.
Kentucky era uno de los
destinos que más seducía a la familia Bird. "Ese es un programa en
serio", dijo Joe, su padre, quien acompañó junto a su madre Georgia a
Larry en la entrevista en Lexington con Joe B. Hall, coach en aquel entonces de
los Wildcats. Sin embargo, en uno de los movimientos más espantosos de la
historia del básquetbol, Hall decidió no darle una beca deportiva a Bird.
"La gente carga contra
Joe B. Hall por eso, pero soy amigo cercano de uno de los asistentes de Joe y
él me dijo que cuando hablabas con Larry Bird, él no contestaba; ni siquiera te
miraba", dijo Bill Hodges a Sports Illustrated. "Ningún jugador de
Kentucky puede ser así. Te comen vivo".
Bird tenía muchos problemas
de timidez en su infancia. Odiaba las grandes aglomeraciones y sólo abría la
boca para decir lo estrictamente necesario. Entonces, llegó Bobby Knight para
ofrecerle un lugar en la Universidad de Indiana, el mismo que Magic Johnson
rechazó dos años después. Al estilo Knight, aquí no había concesiones ni tratos
preferenciales. Todo había que ganárselo con trabajo.
Y eso fue lo que sedujo al
pueblerino de French Lick.
Señala Jackie MacMullan en
'When the game was ours': "Los Bird no tenían un automóvil por lo que fue
su tío Amos Kerns quien lo condujo 49 millas al norte de Bloomington para el
comienzo de la escuela. Kerns se quedó por un tiempo y luego se despidió con un
abrazo: 'Buena suerte, hombre. Estaré atento por tí', le dijo".
AP Photo/Pickoff
Bird,
en New York City, vestido de manera curiosa mientras abandona el restaurante
Gallagher
Knight era tan intimidante
que ni siquiera hablaba con Larry. Lo envió al dormitorio con Jim Wisman como
primer movimiento. El cambio para Bird fue profundo, tanto que terminó siendo
demasiado. El campus de Indiana contaba con 33.000 alumnos, unas 100 veces más
personas que las que albergaba el pueblo de French Lick. Las clases estaban
compuestas por más de un centenar de alumnos y Larry se sentía solo. "Por
las noches, todos salían, pero yo no tenía dinero. Jimmy era muy bueno conmigo,
me prestaba su ropa, pero yo no podía ni siquiera comprar un pantalón y una
remera. Y eso me empezó a afectar de sobremanera: no tenía nada".
"Cometí un error al
colocar en la misma habitación a Bird con Jim Wisman", dijo años más tarde
Knight a SI.com. "Bird no tenía ropa y los armarios de Wisman estaban
llenos. Wisman era inteligente y hablaba bien. Bird no, y no lo podía hacer con
18 años".
Al no soportarlo más, Bird
levantó el teléfono y le preguntó a su madre si podía ir a buscarlo. La
negativa fue rotunda. Luego le avisó a su novia de su decisión y le pidió a su
compañero de habitación que no dijera nada. "No sé realmente cuándo se dio
cuenta Bobby Knight de lo que había hecho", dijo Bird.
Tras algo más de 20 días en
el campus, Larry tomó sus pertenencias y se dirigió a la autopista 37. Regresó
haciendo dedo a su pueblo de French Lick. "¿Qué estás haciendo en casa?",
le dijo su madre, quien insistía para que su hijo estudie. "Ya está, no
regresaré. Estoy listo para trabajar", contestó Bird. "¿No te das
cuenta que era una inmensa oportunidad? Estoy tan decepcionada", agregó
Georgia.
"Si vas a dejar la
universidad, más vale que te busques un trabajo. ¡Ahora!", agregó su
padre. Y eso fue lo que hizo Larry: tomó un trabajo para la municipalidad de
French Lick haciendo todo tipo de cosas: talaba árboles, recolectaba basura en
un camión, cortaba el césped, pintaba letreros. Incluso llegó a trabajar para
una empresa que entregaba casas rodantes.
Se enroló en el instituto
Northwood, pero el nivel era tan flojo que lo decepcionó de inmediato. Mientras
trabajaba, empezó a jugar seguido en partidos en la calle, en Ligas de Verano y
en el básquetbol AAU.
"Larry dice que
trabajar en el camión de basura fue uno de los mejores momentos de su vida y,
conociendo a Larry, seguro fue fabuloso", señaló Bob Heaton, compañero de
habitación de Bird en Indiana State, a Sports Illustrated. "Sin stress,
trabajando con amigos, estando afuera. Lo que más le gustaba a Larry era cortar
el césped. Siempre dice que nadie lo hacía como él", agregó.
AP Photo/Keating
Bill Hodges, junto a Bob King,
reclutaron a Larry Bird en Indiana State
Pero en febrero de 1975, la
desgracia tocó la puerta de la familia Bird. Joe, deprimido al extremo por
problemas de dinero y cada vez más dominado por el alcohol, no soportó la
separación de Georgia. Tomó una escopeta y se suicidó. Tenía sólo 48 años.
Larry pocas veces habló de
la muerte de su padre. Pese a sus problemas recurrentes, lo amaba demasiado y
prefería no referirse a él porque el solo hecho de mencionarlo le provocaba un
dolor incomparable. En vez de sumirse en una depresión, el alero de French Lick
transformó los problemas en trabajo. Y el básquetbol pasó a ser el eje de
acción en su vida.
Bill Hodges, asistente de
Indiana State, y Bob King, coach, decidieron reclutar a Bird tras observarlo en
un partido de AAU. Bird venía de trabajar y estaba cansado, pero no se notó:
anotó 43 puntos y bajó 25 rebotes contra los mejores jugadores del estado.
Hogdes y King, enamorados
del juego de Bird, lo reclutaron y él accedió a la propuesta. Obligado por las
reglas de la NCAA, tuvo que permanecer un año fuera de partidos oficiales, pero
se encargó de exhibir su repertorio de maravillas en los entrenamientos.
Al año siguiente, todo
empezó a mejorar. Tiempo después llegaría su consagración en Indiana State, el
nacimiento de la rivalidad con Magic Johnson y, por supuesto, el amor
incondicional con Red Auerbach y los Boston Celtics.
"Yo sabía que era tan
bueno como cualquiera. No es por alardear, sino porque le había dedicado el
tiempo necesario para serlo" -- Larry Bird.
FUENTES:
"When the game was ours" -- Jackie MacMullan
Bruno Altieri es
responsable de la sección de básquetbol en ESPNdeportes.com. Trabaja desde 2003
para ESPN. Cubrió, entre otros torneos, las Finales de NBA 2013, el Preolímpico
FIBA Américas 2011, el All-Star 2009 de NBA, la Liga de las Américas 2009-10,
2011-12, las preparaciones de Argentina para los JJOO 2004, 2008 y 2012, y para
los Mundiales 2006 y 2010. Es, además, columnista regular de temas NBA y FIBA.
Pueden seguirlo en Twitter.
Es impresionante como los grandes siempre fueron humildes y su grandeza de vuelve sencillez ante la mirada de todos los que te rodean Y Larry Bird tuvo su juego inigualable sus tiros de tres insuperables y sus pases en el momento exacto gracias Larry por enseñarnos esa sencillez que te caracteriza y tu juego
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